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在 Google 的某件偏僻的办公室里，两个等人大小的机器人悬空吊在房间一角。
Amazon 正在大胆想象并试验用无人机送快递，Google 的这个想法又是否太天马行空了呢：Google 的机器人一跃坐上全自动的无人驾驶汽车，带着快递，一溜烟向你的家门口驶去。
在过去的半年时间里，Google 不动声色地收购了七家科技公司，旨在打造全新一代的机器人，而这番努力背后的正是 Andy Rubin（Android 之父，一手打造的 Android 系统已在全球智能手机市场里居于统治地位）。
对这个项目诸多细节 Google 拒不透露，但光看投资的规模我们就能知道，这绝不是什么玩票项目。
据了解该项目的几位知情人士透露， 就目前而言，Google 的机器人并不瞄准普通消费者，而是把制造型企业当作目标客户（比如仍大量依赖手工装配的电子装配作业），并会同时与 Amazon 在零售业务上展开竞争。举个更具体、现实的例子，现有的供应链，从工厂车间到向消费者配货送货的公司，都可能成为 Google 机器人的服务对象，部分地被它所自动化。
“这是极具潜力的机会。”麻省理工学院数字业务中心的首席研究科学家 Andrew McAfee 称，“现在的工厂还是那个模样，人在工厂里走来走去，在配送中心提货，躲在食品杂货店后面工作。”
最近开始在市区试验包裹递送的 Google Shopping 服务也可以借这新型机器人完成部分的自动化工作。Google Shopping 已经在参旧金山等地区与 Target, Walgreens 和 American Eagle Outfitters 等公司合作，替它们做送货上门服务。或许会有这么一天，送货上门这门差事不必再依赖人力，通过机器人就自动化地完成了。
“无论哪个 moonshot 项目 (伟大而令人恐惧的创新)，时间这个因子你都得考虑进去，” Rubin 说，“我们需要足够长的跑道，以及十年的远景。”
Rubin 已经 50 岁了，它的工程师生涯就是从机器人开始的，他也在很长的一段时间里对打造智能机器怀有高度热情。Rubin 在 1990 年代刚加入苹果公司时，就是一名制造工程师，在此之前，他则在德国光学和精密仪器制造商卡尔蔡司做机器人工程师的工作。
“我把兴趣做成了事业，这世上还有更好的工作吗？你是工程师，你各种鼓捣，然后你就会琢磨：要是为自己造点什么东西出来，你会做什么呢？”” Rubin 说道。
他举了个汽车雨刷的例子：它有足够的“智能”，不需人类操心，遇到雨了自己就能刷起来——像这类系统就是 Rubin 想要实现的。而 Google 联合创始人 Larry Page 所提出的愿景也与之相通，Page 坚信，科技就该为了人类免于单调和重复的工作而部署。
Rubin 是硅谷创业圈的一名老兵了，也当过两回高管。他称自己对机器人的商业化前景的思考已经不止十年了，而直到最近他才发现，新型自动化系统的商业化所需的一系列技术已经成熟了，变革节点已经来到。
今年早些时候，Rubin 从 Google Android 部门负责人的位置上退了下来。接着，他告诉 Sergey Brin 和 Larry Page：开始新冒险的时机已到，并成功说服了他们，为自己的新尝试开出支票。不过，他仍拒绝透露 Google 会为他投入多少。
Rubin 把机器人项目与 2009 年启动的 Google 无人驾驶汽车项目作了比较：“无人驾驶汽车项目刚启动时，就像科幻小说那样遥不可及，但看看现在，已经近在咫尺了。”
他也承认，机器人项目还需要在软件和传感器等地方取得必须的突破，而硬件层面的问题，比如机动性、手和脚的动作，都已经解决了。
Rubin 低调收购了数家在美国和日本的机器人和人工智能初创公司，其中包括 Schaft、Industrial Perception、Meka、 Redwood Robotics、Bot & Dolly、Autofuss，以及 Holomni。
Schaft 是不久前从东京大学出来的一个机器人专家小团队，想要打造一款人形机器人；Industrial Perception 是美国的一家初创公司，他们开发了一套计算机视觉系统和机械臂，用于为卡车装货和卸货；Meka 和 Redwood Robotics 是旧金山的人形机器人和机械手臂的制造商；Bot & Dolly 所开发的机器人摄影系统则在电影《地心引力》里派上了用场，被用于打造电影特效；其关联公司 Autofuss 专注于广告和设计；制造高科技车轮的小型设计公司 Holomni 也被 Google 收入囊中。
将上面这七家公司凑在一起，打造可灵活移动的机器人所需的技术就有指望了，Rubin 表示还会收购更多需要的公司。
和 Google 着眼未来的 X 实验室不同，能早日出售产品是这个机器人项目看重的。Rubin 称，公司还没确定是为它成立一个新的产品组，还是干脆单独成立一家子公司。
在起步阶段，Google 机器人小组会把总部设在 Palo Alto，并在日本开设办公室。除了收购外，Rubin 也已开始招聘机器人专家，并引入 Google 的其他程序员给予协助。
尽管 Google 还未公布长远的机器人计划，但 Rubin 明确指出，机器人科技还没能充分服务于制造业和物流市场，而这是清晰可见的机会。
在 Rubin 看来，现在电子消费品行业之复杂让他备感头疼，而他希望机器人行业会简单些：“我觉得机器人领域还很新，我们一手造硬件，一手造软件，我们做的是系统，一个团队就能把整套东西给弄懂了。”
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发表于 2013-12-5 09:40:56
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